Главный герой книги — доктор Питер Блад, ирландец по происхождению, обладающий острым умом и большим жизненным опытом. Из-за своей кельтской крови отличается смуглой кожей, черными волосами и яркими голубыми глазами, благодаря чему с успехом иногда выдает себя за испанца, ничуть не напоминая типичного англичанина. Родился ок. 1652 г. (в кратком описании предшествующей основному действию романа биографии своего героя Сабатини говорит, что Блад в возрасте 32-х лет решает вернуться на родину и попадает в г. Бриджуотер в январе 1685 г.). Блад обучался на врача, окончил Тринити-колледж в Дублине, стал бакалавром медицины. В 1674 г. попал на военную службу к голландцам, воевавшим в тот момент с французами, к знаменитому адмиралу де Рюйтеру [в русском переводе: де Риттёр], который произвел его в офицеры. Провел два года в испанской тюрьме, в качестве военнопленного, но за что именно он попал туда, осталось неясным. За время заключения успел настолько блестяще овладеть испанским языком, что в дальнейшем мог при желании выдать себя за уроженца Кастилии, причём сами испанцы неизменно принимали его в таких случаях за соотечественника. Выйдя из тюрьмы, поступил на службу к французам и в составе французской армии участвовал в боях на территории Голландии, оккупированной испанцами. Устав от приключений, Блад возвращается в Англию и становится практикующим врачом в г. Бриджуотер графства Со́мерсетшир.
Книга начинается с того, что Питер Блад занимается геранью, пока горожане готовятся к сражению на стороне герцога Монмута. Блад не принимает участия в восстании, но его арестовывают за оказание медицинской помощи бунтовщику, раненному в битве при Седжмуре.
19 сентября 1685 г. судья Джордж Джефрис осуждает его на одном из «кровавых ассизов» на основании статьи закона: "если кто-то, хотя бы и не участвовавший в мятеже против короля, сознательно принимает, укрывает и поддерживает мятежника, то этот человек является таким же предателем, как и тот, кто имел в руках оружие". Блада приговорили к казни через повешение, однако по чисто финансовым причинам король Англии Яков II решает отправить повстанцев в Вест-Индию для продажи в рабство. На острове Барбадос полковник Бишоп покупает Блада для работы на сахарных плантациях, но позднее он находит более выгодным использовать его медицинские познания, по которым, как оказалось, он превосходит местных врачей. Когда испанцы нападают на Бриджтаун, Блад с группой каторжников (в том числе бывшим шкипером Джереми Питтом, одноглазым гигантом Эдвардом Волверстоном, дворянином Натаниэлем Хагторпом, а также бывшим старшиной второй статьи Николасом Дайком и канониром Недом Оглом, служивших в Королевском военно-морском флоте) совершает побег, захватывает испанский корабль и становится одним из самых успешных пиратов Карибского моря, внущающих испанцам ужас и ненависть.
Главными врагами Блада являются его бывший хозяин полковник Бишоп и брат умершего капитана корабля «Синко Льягас», впоследствии переименованного в «Арабеллу» (по имени возлюбленной Блада)
После Славной революции ссылка Блада оканчивается и за помощь в спасении английской колонии он назначается её губернатором.
Испанцам Блад был известен как дон Педро Сангре (буквальный перевод Blood на испанский Sangre- кровь), французам - Пьер ле Сан (le Sang - кровь).
Прототипы
Хотя Блад — литературный образ, исторический пласт романа в целом соотнесен с реальными событиями. Восставшие сторонники Монмута действительно были проданы в рабство, как и описывается в книге; а смена политического курса Англии после Славной революции 1688 г. была использована как возможность реабилитировать своего героя.
Образ Питера Блада и его история восходят к биографии нескольких людей: Генри Моргана, Томаса Блада и Генри Питмана — врача, действительно пострадавшего из-за восстания Монмута, проданного в рабство на Барбадосе, бежавшего и схваченного пиратами. Однако в отличие от литературного героя Питман не примкнул к ним, а вернулся в Англию, где написал знаменитую книгу о своих приключениях.
