С одной стороны, книга описывает организацию, воспитание батальона, принимающего участие в боях, жизнь внутри него, поведение командира, его взаимодействие с командиром дивизии. С другой - тактику боёв под Москвой и то, как и на основе чего менялась и перестраивалась старая линейная тактика сил Красной Армии в ответ на тактику в рамках новой немецкой стратегии.
Структурно произведение состоит из четырёх повестей по 10-17 глав, повествование ведется как рассказ старшего лейтенанта батальона Панфиловской стрелковой дивизии, Героя Советского Союза Бауржана Момыш-Улы. Стилистика романа отходит от примитивно-плакатного изображения войны, автор показывает бойцов как реальных людей со своими слабостями, со страхом смерти, но при этом с полным пониманием ответственности за судьбу страны в столь тяжёлый исторический момент. В романе поднята тема интернационализма и боевого братства.
Стоит отметить, что в начале 1942 года он поехал в дивизию имени Панфилова, уже отбросившую немецкие войска от подмосковных рубежей почти до Старой Руссы. Во время пребывания в дивизии писатель накапливал материал в долгих беседах с бойцами Красной Армии. В этих беседах стал слагаться образ погибшего под Москвой генерала Панфилова, с его суворовской заботой о солдатах и его характерными выражениями: «Не торопись умирать - учись воевать», «Солдат умом должен воевать», «Солдат идет в бой не умирать, а жить», «Победа куется до боя». Летом 1942 года Бек получил отпуск от журнала «Знамя» и сел за написание повести.
Изначально были напечатаны первые две повести из четырёх, позже были дописаны две последние. Важнейшей, с точки зрения автора, является четвёртая повесть. В ней Бек описывает формирование новой тактики ведения оборонительных боев. «Волоколамское шоссе» было одной из любимых книг Фиделя Кастро и команданте Че Гевары. Продолжением книги «Волоколамское шоссе» были повести «Несколько дней» (1960 год) и «Резерв генерала Панфилова» (1960 год).
Прототипом главного героя романа «Талант (Жизнь Бережкова)» (1956 год) был крупнейший конструктор авиационных двигателей А. А. Микулин. В 1956 году Александр Бек был членом редколлегии альманаха «Литературная Москва».
После войны написал серию очерков о Маньчжурии, Харбине и Порт-Артуре. Ряд произведений посвящён металлургам (сборник «Доменщики», повести «Новый профиль», роман «Молодые люди» - совместно с Н. Лойко). В 1968 году была опубликована «Почтовая проза».
В центре романа «Новое назначение» (1965 год) - И. Тевосян, занимавший при И. В. Сталине должность министра металлургической промышленности и чёрной металлургии. В романе не звучали диссидентские взгляды, однако он был снят из номера после того, как был объявлен к публикации в журнале «Новый мир». Определённую роль в запрещении романа сыграла вдова Тевосяна О. А. Хвалебнова, она решила, что роман «Новое назначение» раскрывает лишние подробности частной жизни её покойного супруга. Роман был впервые опубликован в ФРГ в 1972 году, а в СССР - в 1986-м году.
Роман «На другой день» (неоконченный, 1967-1970 годов), впервые опубликованный в 1989 году (журнал «Дружба народов», 1989 год № 8, 9), посвящён молодости И. В. Сталина. Многие работы писателя были экранизированы. В свои последние годы он жил в Москве в доме № 4 по улице Черняховского.
Умер 2 ноября 1972 года. Похоронен в Москве, на Головинском кладбище.
