В июне 1869 года Мопассан окончил руанский лицей со званием бакалавра и поступил на юридический факультет в нормандском городе Канне. Летом 1870 года началась франко-прусская война, и Мопассан был призван на военную службу. Он принимал участие в походах, находился в осаждённом Париже, сначала в форте Венсен, а затем был переведён в Главное интендантство. После войны, сопровождавшейся экономическим кризисом, имущественное положение родителей Мопассана резко ухудшилось. Мопассан уже не имеет возможности закончить высшее образование и вынужден поступить на службу. С 1872 года до ноября 1878 года он служит в Морском министерстве, ведя полунищенскую жизнь. Службу в Морском министерстве Мопассан ненавидел и называл её своей «тюрьмой». В министерстве было известно, что молодой человек мечтает стать писателем; литературные интересы, отдалявшие его от сослуживцев, вызывали к нему подозрительное и неприязненное отношение со стороны начальства. «Воскресные прогулки парижского буржуа», «В лоне семьи», «Наследство» и ряд других новелл полны безрадостных впечатлений Мопассана о службе в Морском министерстве. Писатель воссоздал здесь мирок пошлых чинуш и мелких интриганов, изводящих насмешками какого-нибудь забитого писца, но трепещущих перед начальством. В декабре 1878 года Мопассану удалось перевестись в министерство народного образования, где он и пробыл до конца 1880 года.
В 70-х годах всё своё внеслужебное время Мопассан посвящал двум страстям — гребному спорту и литературе. Поэзия реки, ночные туманы Сены, её тенистые зелёные берега, гонки, рыбная ловля, любовные похождения и весь бесшабашный быт гребцов — всё это широко отразилось в новеллистике Мопассана. Ещё в 70-х годах он мечтал создать цикл новелл «Лодочные рассказы». Сюжеты этого цикла, возможно, переработаны затем в его новеллах «На реке», «Подруга Поля», «Поездка за город», «Иветта», «Са-Ира», «Мушка» и других.
Литературная работа Мопассана в 70-х годах отличалась большой интенсивностью. В эту же пору Мопассан написал немало эротических стихотворений, не включаемых в полное собрание его сочинений.
Гюстав Флобер, наставник Мопассана, запрещал ему печататься, находя это преждевременным. Точно так же он препятствовал работе Мопассана в журналистике, которую ненавидел, хотя его ученика и толкала к этому простая материальная нужда. В конце концов Флобер сам попытался связать его в конце 1876 года с газетой «Насьон», но сотрудничество Мопассана с ней ограничилось публикацией двух статей.
В 1875 году Мопассан опубликовал под псевдонимом Жозефа Прюнье свою первую новеллу «Рука трупа» (впоследствии переработанную и вторично напечатанную под названием «Рука»). В марте 1876 года в журнале «Литературная республика» появилась первая поэма Мопассана «На берегу», подписанная псевдонимом Ги де Вальмон. Под тем же псевдонимом Мопассан 22 октября 1876 года поместил в «Литературной республике» свою первую статью — очерк о творчестве Флобера.
Поэма «На берегу» была перепечатана в ноябре 1879 года уже под именем Мопассана журналом «Современное и натуралистическое обозрение», и это обстоятельство неожиданно подало повод к судебному преследованию автора по обвинению в порнографии. Благодаря Флоберу, напечатавшему 21 февраля в газете «Голуа» открытое письмо Мопассану и защищавшему его как писателя, судебное преследование было прекращено. После смерти Флобера Мопассан перепечатал это письмо в третьем издании сборника «Стихотворения» (1880 г.).
Сотрудничество в «Литературной республике» дало возможность Мопассану познакомиться с группой молодых писателей — Леоном Энником, Ж. К. Гюисмансом, Анри Сеаром, Полем Алексисом, Октавом Мирбо. Сближение с молодыми последователями Эмиля Золя, отвечало всё более определявшемуся к концу 70-х годов переходу Мопассана от поэзии к прозе.
Шумный успех «Пышки» сопровождался приглашением Мопассана к сотрудничеству в газете «Голуа», где вскоре появился цикл его новелл-очерков «Воскресные прогулки парижского буржуа». В сентябре и октябре 1880 года Мопассан совершает путешествие по Корсике, впечатления которого отразились в ряде его очерков и новелл, а также в одной из глав романа «Жизнь». В 1881 году он путешествует по Алжиру, где происходили в то время восстания туземного населения против французского колониального гнета; путевые очерки Мопассана были в 1884 году изданы в виде книги «Под солнцем».
В 1881—1883 годах Мопассан особенно тесно сближается с И.С. Тургеневым. Вполне разделяя мнение Флобера и Тургенева о том, что публике принадлежат лишь книги писателя, Мопассан всячески старался скрывать от назойливого любопытства газетчиков свою личную жизнь.
Женщины играли очень большую роль в жизни Мопассана, известно и то, что в 1883 году он серьёзно подумывал о женитьбе, но дело расстроилось, и он остался холостяком.
Литературный успех Мопассана возрастал от одной книги к другой. В 1882 году он издал сборник новелл «Мадмуазель Фифи»; в 1883 году — сборник «Рассказы вальдшнепа» и роман «Жизнь», высоко оценённый И.С. Тургеневым и Львом Толстым и выдвинувший Мопассана в первый ряд современных французских писателей. В 1884 году выходят сборники «Лунный свет», «Сёстры Рондоли», «Мисс Гаррнет» и книга «Под солнцем». В 1885 году изданы сборники «Иветта», «Сказки дня и ночи» и «Туан», а одновременно с ними — роман «Милый друг», принёсший Мопассану мировую известность.
Прежде чем объединять свои новеллы в книгу, Мопассан печатал их в газетах, обыкновенно в «Жиль Блас» и в «Голуа». Изредка Мопассан печатался в «Фигаро» и в «Эко де Пари». В 1886 году выходят роман Мопассана «Монт-Ориоль» и два сборника новелл: «Маленькая Рок» и «Господин Паран». В последующие годы творческая продуктивность писателя слабеет и он выпускает уже только по одному сборнику в год: «Орля» (1887), «Избранник г-жи Гюссон» (1888), «С левой руки» (1889) и «Бесполезная красота» (1890).
Напряженная творческая работа в начале 80-х годов сильно расшатала здоровье Мопассана. Во второй половине 80-х годов, на почве постоянного и всё возрастающего переутомления, здоровье писателя резко ухудшилось: он страдал постоянными головными болями, болезнь глаз также прогрессировала.
В ноябре 1889 года умер брат Мопассана, Эрве, сошедший с ума, и эта смерть подавляюще подействовала на писателя. В течение двух последних лет сознательной жизни Мопассан мучительно переживает утрату прежней работоспособности. Романы «Сильна как смерть» и особенно «Наше сердце» дались ему с величайшим трудом. В 1891 году его творческая деятельность прекратилась.
1 января 1892 года, когда Мопассан посетил свою мать, жившую на вилле близ Канн, им овладел бред, и, возвратясь к себе домой, писатель ночью, в приступе безумия, нанёс себе глубокую рану ножом в горло. 7 января 1892 года Мопассан был привезён в Париж. Его поместили в психиатрическую лечебницу. Первое время надежда на его выздоровление не покидала близких. Многие друзья навещали больного, но он был в бреду и не приходил в сознание. Смерть наступила 6 июля 1893 года. Ги де Мопассан похоронен на кладбище Монпарнас в Париже.
