Родился 21 сентября (3 октября) 1873 года, в Донской слободе Москвы, Российская империя, в многодетной, обеспеченной, патриархальной и православной купеческой семье. Его отец, уже принадлежал к купеческому сословию, но не занимался торговлей, а владел большой плотничьей артелью, в которой трудилось более 300 работников, и банными заведениями, а также брал подряды. Воспитателем (дядькой) своего сына он определил набожного старика, бывшего плотника Михаила Панкратовича Горкина, под влиянием которого у Шмелёва возник интерес к религии. В детстве немалую часть окружения Шмелёва составляли мастеровые, среда которых также сильно повлияла на формирование его мировоззрения. Рано потеряв отца, он воспитывался матерью и М.П. Горкиным. Выступал в печати с 1895 года. С 1906 года, печатался в ежемесячном, литературно-политическом журнале «Русская мысль». Лучшие его дореволюционные произведения характеризуются глубоким знанием городского быта, народного языка, вниманием к «сказу». А появление в 1911 году, его повести «Человек из ресторана», принесло ему всероссийскую известность.
Получил хорошее домашнее образование, а после окончания гимназии, в 1898 году, окончил юридический факультет Московского университета, затем 8 лет служил чиновником по особым поручениям Владимирской казённой палаты МВД Российской империи.
В 1911 году, Шмелёв написал одно из своих значительных произведений — «Человек из ресторана», имевшее оглушительный успех; оно было экранизировано в СССР в 1927 году (реж. — Я. Протазанов, в ролях: М. Чехов, В. Малиновская, И. Коваль-Самборский).
Февральскую буржуазную революцию 1917 года, он воспринял с энтузиазмом и даже отправился в Сибирь для встречи политкаторжан, работал там корреспондентом московской газеты «Русские ведомости», но вскоре разочаровался в её идеях. Октябрьскую революцию же не принял с самого начала, её события привели к значительным переменам в его мировоззрении.
В 1918 году, он вместе с семьёй уехал в Крым, а в 1920 году, его единственный сын Сергей, был расстрелян большевиками, как офицер царской армии. В 1922 году, эмигрировал из России в Берлин, а в 1924 году, по приглашению И.А. Бунина, окончательно поселился в городе Париж, Франция.
Годы Второй Мировой войны, провёл в оккупированном нацистами Париже. Часто публиковался в прогерманской эмигрантской газете «Парижский вестник». Его старость была омрачена вдовством, тяжёлой болезнью и нищетой.
Умер писатель 24 июня 1950 года, в Париже, Франция, от сердечного приступа, в возрасте 76 лет и был погребён в Покровском женском монастыре Константинопольского Патриархата в местечке Бюсси-ан-От (в 50 км. от Парижа), Франция. В 2000 году, прах супругов Ивана Сергеевича и Ольги Александровны (1875 — 1936) Шмелёвых, был перевезён, согласно предсмертной воле литератора, на родину, в Москву, где и был захоронен рядом с могилами членов его семьи в некрополе московского Донского монастыря.
Продолжая традицию Н.С. Лескова, Иван Шмелёв изображает быт патриархальной России. Удивительная красота нравственного чувства, внутренняя деликатность, точная наблюдательность, доброта и, главное — пронзительная чистота сердца, столь нужная нашему молодому современнику, — вот что покоряет читателя в лучших детских произведениях И.С. Шмелёва.
Иван Сергеевич Шмелёв — великий мастер образа и слова, сохранивший в своих произведениях память об особенном русском укладе жизни и быта. Его произведения широко известны среди русских и зарубежных читателей, в них раскрывается душа русского человека и открывается красота Православия. Непревзойденное языковое мастерство И.С. Шмелёва сопрягается в них с трогательной любовью к Родине. Он был знаком с И.А. Буниным, А.П. Чеховым, А.Н. Толстым, А.М. Горьким, К.И. Чуковским, дружил с русским философом-эмигрантом И.А. Ильиным. В Советском Союзе его книги были под запретом, т.к. в эмиграции он публиковал антисоветские рассказы-памфлеты и книги, полные тоски по дореволюционному прошлому. И лишь с распадом СССР, интерес к творчеству писателя вновь возрос, его книги стали печатать и изучать в школах России.
Через всё творчество автора проходит тема русской религиозности, благочестия, неприятия нравственного распада и кровопролития — спутников революции. Москву Шмелёв считал хранительницей национальной духовности. С особой теплотой и выразительностью, он живописал старое Замоскворечье, быт и нравы патриархальной Москвы. В своем творчестве он отразил жизнь различных слоев общества, однако особенно сочувственно он изобразил жизнь "маленького человека".
