Родители Вулрича развелись, когда он был мальчиком. Будущий писатель жил с матерью в Нью-Йорке, путешествовал по Европе. Образование получил в Нью-Йорке, в Колумбийском университете, где учился на журналиста и углублённо изучал английский язык. Во время того, как Вулрич болел диабетом, он начал писать, подражая Фицджеральду.
Несмотря на то, что сюжет его книг часто движет «роковая женщина», сам Вулрич вёл гомосексуальный образ жизни, хотя и был женат на Глории Блэктон три месяца. После смерти матери (1957) он впал в депрессию, спился; прогрессирующая гангрена потребовала ампутации ноги, застарелый диабет давал о себе знать. Вулрич скончался 25 сентября 1968 года. Его состояние стало основой для стипендии имени матери Вулрича, вручающейся студентам Колумбийского университета.
Среди фильмов, снятых по произведениям Вулрича, — ранние нуары «Леди-призрак» (1944), «Чёрный ангел» и »«Погоня» (оба — 1946), фэнтези-нуар «У ночи тысяча глаз» (1948), нуаровый триллер «Окно» (1949), хичкоковский шедевр «Окно во двор» (1954) и попытки Трюффо перенести хичкоковскую атмосферу на французскую почву — «Невеста была в чёрном» (1968) и «Сирена с "Миссисипи"» (1969).
