Родился в Сан-Франциско. Учился в Калифорнийском университете (г. Беркли), в 1942 г. получил степень бакалавра гуманитарных наук. С 1945 г. - профессиональный литератор (первая публикация - рассказ "Мыслитель" в журнале "Thrilling Wonder Stories", лето 1945). Руководствуясь принципом "Все жанры хороши, кроме скучного", Вэнс работал в широком жанровом спектре: от "жесткой НФ" и фэнтэзи (романы "Космический пират", "Вечная жизнь", "Хозяева драконов", "Машина убийства", "Серый принц", сборники рассказов"Умирающая земля", "Последний замок", "Зеленая магия", "Потерянные луны") до "крутого" детектива (романы - "Человек в клетке", "Комната для смерти", "Теория безумца"; некоторые из них были опубликованы под "переходящим" псевдонимом Эллери Куин). Пользуется репутацией безупречного стилиста и обладателя неистощимой фантазии, удостоен премий "Хьюго", "Небьюла" и "Юпитер", а также премии Эдгара По.
