Мольер происходил из старинной буржуазной семьи, в течение нескольких веков занимавшейся ремеслом обойщиков-драпировщиков. Отец Мольера, Жан Поклен (1595—1669), был придворным обойщиком и камердинером Людовика XIII. Мольер воспитывался в модной иезуитской школе — Клермонском колледже, где основательно изучил латынь, поэтому свободно читал в подлиннике римских авторов и даже, по преданию, перевёл на французский язык философскую поэму Лукреция «О природе вещей» (перевод утерян). По окончании колледжа в 1639 году Мольер выдержал в Орлеане экзамен на звание лиценциата прав. Но юридическая карьера привлекала его не больше отцовского ремесла, и Мольер избрал профессию актёра. В 1643 году Мольер стал во главе «Блистательного театра». Мнивший себя трагическим актёром, Мольер играл роли героев (именно здесь он принял свой псевдоним «Мольер»). Когда труппа распалась, Мольер решил искать счастья в провинции, примкнув к труппе бродячих комедиантов, возглавляемой Дюфреном.
В 1645 году труппа, насчитывавшая от 20 до 25 актеров, покинула столицу и отправилась в турне по провинциям, продолжавшееся 12 лет. В 1658 году труппа вернулась в Париж и поставила в Лувре пьесу "Никомед" для Людовика XIV. Хотя героическая комедия Корнеля не слишком понравилась королю, он нашел забавной пьесу Мольера "Влюбленный доктор" и стал патроном труппы. Первый успех у публики Мольер снискал в 1659 году комедией "Смешные жеманницы", однако в создании постоянного театра ему пришлось столкнуться с большими трудностями. Временным пристанищем для него стал Пале-Рояль, где ныне размещается "Комеди Франсез", традиционно называемый "Домом Мольера". В 1661 году единственная драма Мольера "Дон Гарсия Наваррский" провалилась, зато оказались чрезвычайно удачными постановки "Школы мужей" и "Докучных". 23 января 1662 был подписан брачный контракт между Мольером и Армандой Бежар, названной в документе "сестрой" Мадлен Бежар, с указанием возраста: "около двадцати лет". Для биографов Мольера здесь кроется самая мучительная загадка. При жизни драматурга враги инкриминировали ему кровосмесительный брак с собственной незаконной дочерью, однако более обоснованным выглядит предположение, что Арманда была плодом связи Мадлен с герцогом Моденским. Супружеская жизнь Мольера была крайне несчастливой.
В 1664-ом появился "Тартюф", самая "неудобная" из всех комедий Мольера, первоначально сыгранная для короля в утраченной трехактовой версии. Святоши возопили о надругательстве над религией и через могущественное "Общество святых даров" добились запрета пьесы; лишь после примирения Людовика XIV с церковью в 1669 году запрет был снят, после чего пьеса имела неизменный успех у публики. Очередная буря разразилась в связи с поставленным 15 февраля 1665 году "Дон Жуаном", который в определенном смысле составляет пару "Тартюфу": Мольер подвергает крайнюю степень неверия столь же серьезному и вдумчивому анализу, как и крайнюю степень доверчивости в пьесе-предшественнице. При этом в "Дон Жуане" звучат мотивы бунтарства - прежде всего в связи с фигурой главного героя. Сценическая карьера драматурга завершилась трагически. В феврале 1673 года был поставлен "Мнимый больной", причем Мольер исполнял главную роль. Глубокая вера в изначальную благость природы и отвращение к "лицемерию", получившему в его творчестве самую широкую и разнообразную трактовку, стали причиной укоренившейся в нем ненависти к медицине, которую он превратил в постоянную мишень для нападок. Врачи представлялись ему "лицемерными" шарлатанами, нарушающими естественный ход вещей. Сам Мольер уже несколько лет был тяжело болен - по-видимому, туберкулезом. На четвертом представлении у него сделались судороги, и его отнесли домой, где он умер в ночь с 17 на 18 февраля. Призванный к умирающему исповедник явился уже после смерти Мольера. Приходской священник запретил хоронить его на освященной земле, и только благодаря прямому обращению вдовы к королю было позволено совершить погребальный обряд ночью, "во избежание общественного скандала".
