Повесть «Казаки» Л.Н.Толстой писал на протяжении почти 10 лет, с августа 1853-го по февраль 1862 года. Можно сказать, что это первое произведение, которое Толстой писал долго, «по-толстовски». В «Казаках» наметились первые серьезные размышления автора о внутреннем мире человека, о двойственности его натуры и о пагубном воздействии цивилизации на нравственные устои человека.
Толчком к написанию повести «Казаки» послужила командировка Л.Толстого на Кавказ в 1851 году, где он, ожидая документы, в течении пяти месяцев жил в Пятигорске среди простых людей, в простой избе и сдружился с казаком Епишкой, послужившим прототипом казака Ерошки в будущей повести.
Первые наброски произведения появились 1853 году, когда окрыленный успехом своей только что вышедшей повести «Детство», Толстой решил продолжить литературную деятельность. Однако Крымская война (1853-1856) и оборона Севастополя (1854-1855), участником которых стал и писатель, нарушили его планы. И сначала вышли в свет «Севастопольские рассказы», а уж потом Толстой взялся за написание «Казаков». Изначально он намеревался писать роман, но сюжет никак не складывался, канва постоянно менялась, и в результате, написанные вначале несколько глав и вовсе не вошли в окончательный вариант повести.
Откровенно говоря, тому, что произведение было закончено, мы должны быть благодарны издателю Каткову, который отказался принять назад аванс, выданный Толстому на написание романа, крупному проигрышу в карты, который умудрился сделать Толстой, и его женитьбе. Ведь, если бы писатель не нуждался в деньгах, то неизвестно, были ли бы закончены «Казаки». В стесненных же обстоятельствах, обремененный семьей и данным словом, Толстой был вынужден взяться за работу. Он переиначил роман в повесть, убрал историю совместной жизни Оленина и Марьяны и превратил основательный роман в прекрасную мудрую повесть о том, что простая жизнь на природе, вдали от цивилизации и есть основа правильного существования человека.
Дмитрий Оленин, уставший от Москвы с её любовными интригами и наносным шумом и суетой, уезжает на Кавказ к новому месту службы. Он наслаждается жизнью вдали от цивилизации, сближается с казаком Ерошкой, с которым охотится в окрестностях Терека и наблюдает за жизнью хозяев своего жилища. К дочери хозяев Марьяне сватается казак Лука. Оленин же, восхищенный красотой и простотой Марьяны, сам увлечен девушкой. Внезапно приехавший в расположение части его старый знакомый князь Белецкий, устраивает пирушку, где Оленину выпадает возможность сблизиться с Марьяной.
