Элмор Леонард (по прозвищу Голландец) родился 11 ноября 1925 года в США. Решил попробовать свои силы в литературе в одиннадцать лет, под влиянием прочитанного в газете отрывка из романа Эриха М. Ремарка "На Западном фронте без перемен". Учился в Детройтском университете, в годы второй мировой войны служил во флоте, принимал участие в боевых действиях на Тихом океане. В 1950 г. окончил университет со степенью бакалавра философии. Работал в рекламном агентстве, в 1951 году опубликовал в журнале "Аргоси" свой первый рассказ "След апачей". Выпустил еще несколько рассказов и повестей в жанре вестерна, а в 1953 году опубликовал роман "Охотники за головами". Один из романов Леонарда этих лет, "Hombre", был назван критиками в числе 25 лучших американских романов-вестернов.
В 1961 году уволился из агенства, писал сценарии образовательных фильмов и статьи для "Encyclopaedia Britannica", в 1966 году продал сценарий фильма по своему роману "Hombre" студии "ХХ век Фокс".
К детективу Леонард обращается в 1969 г. - роман "The big bounce" (русский вариант - "Под прицелом"). Широкая популярность пришла к нему с выходом романа "Глитц" (1985), мгновенно ставшего бестселлером; бестселлерами становились и последующие романы - "Бандиты", "Наповал", "Порция рома", "Пронто" и др.
Произведения Леонарда номинировались на премию Эдгара А. По; в 1983 году он стал лауреатом этой премии за роман "Ла Брава". В 1991 г. получил премию Международной ассоциации писателей криминального жанра за роман "Maximum Bob", а год спустя Гильдия детективных авторов Америки удостоила его титула Грандмастера.
Элмор Леонард – один из самых популярных в США авторов детективного жанра. Критики возносят его до небес, читатели раскупают его книги, кинематографисты ставят по его сюжетам криминальные ленты. Надо сказать, что детективы Леонарда очень кинематографичны: в них есть хитро сплетенная интрига, острые диалоги, черный юмор, колоритные мафиози и красивые авантюристки. Так что режиссеру и продюсеру остается лишь подобрать актеров и (желательно, буквально) перенести действие книги на экран.
Первые фильмы по его произведениям появились еще в 60-е. Успех пришел с фильмом "Посланник"(реж. Джей Ли Томпсон). Затем были "Убийство в розарии" (Фред Волтон), "Ловушка для кошек" (Абель Феррара), "Прикосновение" (Пол Шредер), "Противостояние на реке Сейбер" (Дик Лоури), "Достать коротышку"(реж. Барри Зонненфельд), "С глаз долой" (Стивен Содерберг), "Джекки Браун" (Квентин Тарантино). Последний фильм снят по «Ромовому пуншу».
Жил с семьей в штате Мичиган. Умер 20 августа 2013 г. Его сын, Peter Leonard, тоже писатель.
