Иван Константинович Айвазовский pодился в Феодосии 17 (29) июля 1817 в семье армянского предпринимателя. Учился в петербургской Академии художеств у М.Н.Воробьева (1833–1839). Работал в Крыму, Италии, посетил также Францию, Англию и ряд других стран. Любил путешествовать, но с 1845 работал преимущественно в родном городе.
Испытал особое влияние французской марины классицизма. Избавляясь от слишком резких контрастов классицистической композиции, Айвазовский со временем добивается подлинной живописной свободы. Бравурно - катастрофический "Девятый вал" (1850, Русский музей, Петербург), где достигнуто впечатление «безбрежного» морского пространства, может служить итогом его раннего периода. В самых хрестоматийных и по праву особо популярных своих картинах (таких, как "Черное море", 1881 и др.) Айвазовский, как никто другой сумел показать живую, пронизанную светом, вечно подвижную водную стихию.
Живописец Главного морского штаба (с 1844), Айвазовский принимает участие в ряде военных кампаний (в том числе в Крымской войне 1853–1856), создав немало патетических батальных полотен (Чесменский бой, 1848, Феодосийская картинная галерея). Хотя он исполнил немало «чисто земных» пейзажей, среди которых выделяются украинские и кавказские виды, именно море обычно предстает у него универсальной основой природы и истории, особенно в сюжетах с сотворением мира и потопом; впрочем, образы религиозной, библейской или евангельской, иконографии, равно как и античной мифологии, нельзя причислить к самым большим его удачам. Целый ряд картин Айвазовский посвятил древней и новой армянской истории (Посещение Дж.Г.Байроном монастыря мхитаристов близ Венеции, 1880, Картинная галерея Армении, Ереван).
Айвазовский накопил большое состояние и известен также как щедрый благотворитель: в Феодосии на его средства были выстроены здания археологического музея, проведены работы по градоустройству, постройке порта и железной дороги. Из его феодосийской мастерской вышел целый ряд крупных пейзажистов (Л. Ф. Лагорио, А. И. Куинджи, К. Ф. Богаевский).
Умер Айвазовский в Феодосии 19 апреля (2 мая) 1900.
