Николай Лазаревич Рубинштейн родился в 11(23) декабря 1897 года (по другим данным, 12 (24) декабря 1894 г). Его детство и юность прошли в Одессе. Н.Л. был младшим из 4х сыновей состоятельного одесского юриста Лазаря Николаевича Рубинштейна и Полины Петровны Рубинштейн. Его отец был знаком с многими общественными деятелями, учёными и артистами, придерживался демократических взглядов, что повлияло на мировоззрение его сыновей. Дети получили хорошее домашнее образование. В 1910 году, после основательной домашней подготовки, Н.Л. поступил сразу в 3 класс престижной 1й одесской ришельевской гимназии. Преподавателем истории в гимназии был известный архивовед И.Л. Маяковский, один из учеников Лаппо-Данилевского. Под руководством учителя, Рубинштейн уже на гимназической скамье прочитал труды Виноградова, Кареева, Карелина, Соловьёва, Ключевского, Костомарова. Кроме того, он читал Канта, Риккерта, Виндельбанда, Штаммлера, выучил латынь. Закончив гимназию с золотой медалью, он поступил в новороссийский университет, где проучился с 1916 по 1922 год на историко-филологическом факультете. В 1е годы учёбы интересы Н.Л. лежали больше в области всеобще истории: медиевистика и новая история западной Европы. Занимался он историко-философскими и методологическими вопросами. На старших курсах его заинтересовали вопросы, связанный с соц-эк историей России. В начале 22 г Р. Защитил дипломную работу на тему «Западные торговые пути Украины-Руси» и стал одним из первых выпускников Одесского института научного обр. Также Н.Л являлся вольнослушателем юридического ф-та, где достиг значительных успехов. И после защиты диплома в 24 г. Декан ф-та лично попросил его остаться и продолжить работу, однако Р. Отказался от этого предложения и решил полностью посвятить себя изучению истории. Р. Совмещает несколько работ, продолжая науч. деятельность, посвященную истории краеведенья и декабристского движения. Статья «экономическое развитие России в начале 19 века, как основа движения декабристов» публикуется в крупном, престижном историческом журнале «Каторга и ссылка», которая принесла ему большой успех. В 31 года историк вместе с семьёй переселяется в Москву, где с головой окунается в научную и преподавательскую деятельность; он приступает к углублённому изучению русской историографии. Он разработал курс по русской историографии, который впервые прочитал в МИЛФИ в 36, а затем в МГУ (38-39). Его лекции стали своего рода сенсацией, так как никто из предшественников и коллег историка не решался излагать полный курс историографии.
15 мая 1940 года Рубинштейн защищает итог пятилетнего труда – докторскую диссертацию «Основные пути развития русской исторической науки», которая даёт ему не только степень, но и профессорское звание. Диссертация, в немного переработанном виде, легла в основу «Русской историографии», опубликованной в 1942 году. Это – первая крупная обобщающая работа такого масштаба и качества, посвящённая развитию исторической мысли России. Изданию этой монографии предшествовали бурные споры, главный вопрос которых – предоставить или нет «Русской историографии» статус вузовского учебника. В комиссию входят Готье, Тихомиров, Нечкина, Шестаков и др. Монография подвергается критике, но благодаря апологетике Тихомирова, «Русская историография» выходит в свет в статусе учебного пособия. В конце 1942 года выходит рецензия Вайнштейна, которая, несмотря на перечисление некоторых недочётов, даёт высокую оценку работы в целом. В 1941 году в Саратове, куда эвакуировали Рубинштейна, он возглавляет кафедру истории СССР и становится деканом исторического факультета Саратовского университета. В 1944 году он вступает в компартию. В 1947 году Жданов критикует работу Александрова «История западноевропейской философии», которая по замыслу и структуре была близка к работе Рубинштейна и его коллеги Вайнштена. Критика заключалась в том, что история философии изображалась как плавный эволюционный этап, тем самым марксизм представлялся всего-навсего простым преемником предыдущих учений; а также в «отсутствии партийности в философии». Все эти обвинения вскоре были адресованы и «Русской историографии». В этой обстановку Рубинштейн публикует статью «Проблемы построения русской историографии» в журнале «Вопросы истории»; это был чисто политический шаг, в котором Рубинштейн выделил следующие «ошибки»: 1)Слишком высокая оценка влияния западноевропейской мысли на развитие русское исторической науки; 2)Переоценка роли Г.-Ф. Миллера; 3)Недостаточное внимание творчеству М.В. Ломоносова. Начались дискуссии, апогеем которых стал разгром «Русской историографии» на совещании с участием заведующих кафедрой истории СССР, прошедший 15-20 марта 1948 года, на котором самому Рубинштейну даже не предоставили вступительного слова и на котором были выделены следующие обвинения: • преувеличение западноевропейского влияния на русскую историографию; • игнорирование исторических воззрений декабристов и революционеров-демократов; увлечение абстрактно-академическими определениями и буржуазным объективизмом; схематизм и упрощение важных проблем; • отсутствие классового принципа при рассмотрении предмета историографии и её периодизации и т.д. Совершенно игнорировалась вышеуказанная статья Рубинштейна, в которой он признаёт свои «ошибки»; критика была настолько резкой, что Министерство высшего образования запретило использовать её в качестве учебного пособия. Далее шёл ряд подобного рода «судилищ», главное обвинение – космополитизм. Начался тяжёлый период, продлившийся 2 года и сопровождавшийся постоянными увольнениями Рубинштейна со всех мест работы. Однако в начале 1950-х годов его снова привлекают к историографической деятельности. Николай Леонидович работает над «Очерками истории исторической науки СССР», учебником «Историография истории СССР», «Советской исторической энциклопедией» и др.
