Родился 27 сентября 1958 года, в небольшом портовом городе Лит, пригороде Эдинбурга, Шотландия, Великобритания. В 4 года, переехал с родителями в Эдинбург, где после школы окончил курсы инженеров-электриков. Работал учеником техника на телевидении, но после удара электрическим током был вынужден сменить работу.
В 1978 году, отправился в Лондон, где играл на гитаре и пел в различных панк-группах. После чего он вновь вернулся в Эдинбург, где получил диплом по информатике в Heriot Watt University. Затем оставил Британские острова и перебрался на континент, в город Амстердам, Голландия.
В начале 1990-х начал писать. Его первый роман «На игле / Trainspotting», изданный в 1993 году, с которым он дебютировал в литературе, — проникнутое черным юмором повествование о буднях молодых наркоманов Эдинбурга конца 1980-х годов. Это в значительной степени автобиографичная книга. Юность Ирвин провел среди наркоманов, но, переселившись в Амстердам, нашел в себе силы слезть с иглы. Уэлш стал единственным среди своей наркоманской компании, кто выжил во время эпидемии СПИДа.
Впрочем, популярность Уэлша в России едва ли может быть сопоставимой с его известностью на Западе. Вряд ли кому в голову придет воровать его книги из магазинов. Жесткая стилистика, сленг, наркотики, рэйв, футбол, секс, жизнь рабочих окраин Эдинбурга, постпанковского поколения, или "поколения Х", если использовать термин, вошедший в культуру благодаря другому писателю — канадцу Дугласу Коупланду, — вот составляющие успеха Уэлша. В эту сферу входит рассмотрение проблем данного поколения: жилищные реформы, безработица, низкооплачиваемая работа и наркомания.
Теперь практически всякое рассуждение об эволюции западной молодежной культуры в конце ХХ века, прочно связано с его именем. Его произведения уже стали предметом литературоведческой, социологической и философской рефлексии. Сам же он подчеркивает свою "нелитературность". Опыт как таковой, представленный в текстах, претендующих на изображение жизни без прикрас. Все очень просто и грязно, никаких тебе иллюзий и сентиментальностей. И никаких красот. Единственное, что выводит существование за пределы неутешительной обыденности, — наркотический транс и оргии. Для героев Уэлша есть только путь вниз, путь разрушения. Они заранее готовы к поражению и сознательно его выбирают. Точнее, не выбирают, а слепо движутся к нему. Потому что о выборе речи нет.
Сейчас живет и работает в городе Дублин, Ирландия, вместе со своей женой Элизабет, время от времени пишет статьи для газет «Дейли Телеграф» и «Гардиан», часто приезжает в родной Эдинбург и, на данный момент, остается одним из наиболее популярных писателей в жанре контркультуры. Некоторые его произведения были экранизированы.
Официальный сайт писателя:
www.irvinewelsh.net 
